Калифорнийский стартап Varda Space Industries заключил соглашение с фармацевтической компанией United Therapeutics. Цель - проведение экспериментов по кристаллизации лекарственных препаратов на орбите. Это знаковый шаг в развитии идеи коммерческого производства в космосе, которая до сих пор тестировалась лишь в небольших экспериментах на МКС.

Научная основа космической фармацевтики

Ключевая идея - использование уникальных свойств микрогравитации. В условиях невесомости на вещества действуют иные физические силы. Например, поверхностное натяжение становится доминирующим, что позволяет жидкости формировать сферические формы.

Для фармацевтики это открывает возможность получения кристаллов с атомной структурой, недостижимой на Земле. Новые полиморфные формы могут обладать улучшенной стабильностью, растворимостью или биодоступностью.

Бизнес-модель: космос как инструмент реформулирования

Фармацевтические компании постоянно работают над улучшением существующих препаратов. Создание новых форм позволяет продлить патентную защиту и сохранить рыночные позиции. Обычно для этого привлекают специализированные компании, такие как Halozyme или MannKind.

Varda предлагает альтернативный подход - использовать космические условия вместо традиционных методов вроде небулайзеров или наночастиц. Это может стать новым направлением в индустрии реформулирования лекарств.

Технология доступа в космос

Стартап основан в 2021 году Делианом Аспаруховым из Founders Fund и Уиллом Бруи, бывшим инженером SpaceX. Их ставка - на удешевление космических запусков благодаря компании Илона Маска.

Varda покупает место в носовом обтекателе ракет Falcon 9, которые SpaceX запускает каждые 2-3 дня. Стартап отправляет на орбиту небольшие спутники с прикрепленными капсулами размером с валун.

Эти капсулы содержат оборудование для экспериментов. После выполнения задачи они отделяются и возвращаются на Землю, входя в атмосферу на скорости около 25 Махов и приземляясь с парашютом в австралийской глубинке.

Двойное назначение технологий

Из шести аппаратов, которые Varda вывела на орбиту, половина выполняла военные задачи. Пентагон и ВВС США заинтересовались технологией сверхбыстрого входа в атмосферу для исследований в области гиперзвукового оружия.

Такое «двойное использование» характерно для космической отрасли, которая все еще зависит от государственной поддержки. В штате Varda одновременно работают специалисты по гиперзвуковым технологиям и фармацевтические химики.

Экономика космического производства

Главное препятствие для космического производства - стоимость доставки. Запуск одного килограмма груза на орбиту обходится примерно в 7000 долларов. Это делает нерентабельным перемещение в космос большинства промышленных процессов.

Фармацевтика - одно из немногих исключений. По стоимости на единицу массы лекарства сопоставимы с редкими радиоактивными изотопами или бриллиантами. Например, розничная стоимость килограмма препарата Ozempic превышает 100 миллионов долларов.

Опыт Merck и практические перспективы

В 2017 году компания Merck отправляла образцы своего противоопухолевого препарата Кейтруда на МКС. В космосе лекарство формировало кристаллы единого размера, тогда как на Земле получалась смесь разных размеров.

Это исследование помогло в разработке инъекционной формы препарата. Однако когда Merck в прошлом году выпустила укол Кейтруды, в итоге использовался другой подход. Это показывает, что между космическими экспериментами и коммерческим продуктом нет прямой дороги.

Нынешнее соглашение между Varda и United Therapeutics - скорее летающий эксперимент. Компании изучат, будут ли лекарства для лечения легочной артериальной гипертензии кристаллизоваться в космосе иначе. Конкретные препараты и условия сделки не разглашаются.

Гендиректор United Therapeutics Мартин Ротблатт подтвердила, что компания платит Varda за помощь в поиске новых кристаллических форм своих лекарств. «Сначала нужно провести эксперимент, чтобы узнать, какие полиморфы этих молекул можно получить без влияния гравитации. Затем мы будем тестировать их», - говорит она.

В ожидании прорыва

Пока не существует ни одного продукта, изготовленного в космосе, доставленного на Землю и поступившего в продажу. Майкл Рейли из Varda признает: «Мы годами учимся у космоса, но не могу назвать ничего произведенного в космосе, привезенного на Землю и проданного».

Запуск препаратов United Therapeutics запланирован на начало следующего года. Если эксперимент окажется успешным, это может открыть новую главу в истории как фармацевтики, так и коммерческого освоения космоса.